Bioloog David Baltimore is op 6 september 2025 op 87-jarige leeftijd overleden.

Introductie

David Baltimore was een van de meest invloedrijke biologen van de twintigste eeuw, wereldwijd bekend om zijn baanbrekende ontdekkingen op het gebied van virologie en moleculaire biologie. In 1975 ontving hij de Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde voor zijn ontdekking van het enzym reverse-transcriptase, een vondst die het wetenschappelijk begrip van hoe virussen werken fundamenteel veranderde. Zijn overlijden markeert het verlies van een wetenschapper wiens werk tot op de dag van vandaag doorwerkt in medisch onderzoek en biotechnologie.

Carrière en prestaties

David Baltimore werd op 7 maart 1938 geboren in New York, Verenigde Staten. Hij studeerde biologie en ontwikkelde al vroeg in zijn carrière een diepgaande interesse in hoe virussen zich vermenigvuldigen en genetische informatie overdragen. Zijn onderzoek leidde tot een van de meest significante ontdekkingen in de moderne biologie.

Zijn belangrijkste bijdragen aan de wetenschap omvatten:

  • Ontdekking van reverse-transcriptase: Baltimore ontdekte het enzym dat enkelstrengs RNA transcribeert naar dubbelstrengs DNA. Deze ontdekking, gedeeld met Howard Temin, weerlegde de tot dan toe heersende opvatting dat genetische informatie alleen van DNA naar RNA kon stromen.
  • Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde (1975): Toegekend samen met Renato Dulbecco en Howard Temin voor hun onderzoek naar het verband tussen tumoren en virussen.
  • Baltimore-classificatie: Hij ontwikkelde een classificatiesysteem waarbij virussen op basis van hun genometype en replicatiestrategie in zeven klassen worden ingedeeld. Dit systeem wordt wereldwijd nog steeds gebruikt in de virologie.
  • Asilomarconferentie (1975): Baltimore was een van de organisatoren van deze invloedrijke conferentie over de veiligheid van recombinant-DNA-onderzoek, een vroeg en belangrijk moment in de bioethische discussie over genetische technologie.
  • Oprichter en directeur van het Whitehead Institute (1982–1990): Het Whitehead Institute, verbonden aan het Massachusetts Institute of Technology (MIT), groeide uit tot een toonaangevend onderzoeksinstituut op het gebied van biomedische wetenschappen.
  • President van de Rockefeller-universiteit (1990–1991): Hij bekleedde kort het presidentschap van een van de meest gerenommeerde onderzoeksuniversiteiten ter wereld.
  • President van het California Institute of Technology, Caltech (1997–2006): Gedurende bijna een decennium leidde hij Caltech, een van de toonaangevende technische en wetenschappelijke universiteiten van de Verenigde Staten.
  • President van de American Association for the Advancement of Science (2008): In deze rol zette hij zich in voor de bevordering van wetenschappelijk onderzoek en het publieke begrip van wetenschap.
  • National Medal of Science (1999): Toegekend door de Amerikaanse overheid als erkenning voor zijn uitzonderlijke bijdragen aan de wetenschap.
  • Lasker Award (2021): Een van de meest prestigieuze onderscheidingen in de biomedische wetenschappen, ontvangen laat in zijn carrière als bevestiging van zijn blijvende impact.

Baltimores werk aan reverse-transcriptase heeft verstrekkende gevolgen gehad voor de ontwikkeling van antivirale medicijnen, waaronder behandelingen voor hiv. Ook de moderne biotechnologie en het onderzoek naar mRNA-vaccins zijn schatplichtig aan de inzichten die zijn onderzoek mogelijk maakte.

Privéleven

David Baltimore was getrouwd met Alice Huang, zelf een gerenommeerd microbioloog. Het stel deelde een levenslange passie voor wetenschappelijk onderzoek. Over zijn verdere privéleven is weinig publiek bekend gemaakt.

Overlijden

David Baltimore overleed op 6 september 2025 op 87-jarige leeftijd in Woods Hole, Massachusetts, Verenigde Staten. De exacte doodsoorzaak is niet publiek bekendgemaakt. Zijn overlijden werd breed herdacht in de internationale wetenschappelijke gemeenschap, die hem omschreef als een van de grote architecten van de moderne biologie.

Afsluiting

Met het overlijden van David Baltimore verliest de biomedische wetenschap een van haar meest bepalende figuren, wiens ontdekkingen generaties van onderzoekers hebben gevormd en waarvan de toepassingen tot in de eenentwintigste eeuw doorwerken. Zijn classificatiesysteem, zijn pionierswerk rond reverse-transcriptase en zijn rol als wetenschapsleider en -organisator laten een nalatenschap achter die moeilijk te overschatten is. Op Overleden.net vind je meer bekende overledenen uit de wereld van de wetenschap.

Dit artikel is opgesteld met ondersteuning van AI-tools en geverifieerd door de redactie van Overleden.net.