Wiskundige Gladys West is op 17 januari 2026 op 95-jarige leeftijd overleden.

Introductie

Gladys West was een Amerikaanse wiskundige, computerprogrammeur en projectmanager wier baanbrekende werk aan de wiskundige modellering van de aarde een cruciale bijdrage leverde aan de ontwikkeling van het GPS-systeem. Jarenlang bleef haar aandeel in deze technologie grotendeels onbekend bij het grote publiek, totdat haar verhaal later internationaal erkenning kreeg. Het overlijden van West op 95-jarige leeftijd markeert het verlies van een pionier wier werk dagelijks wereldwijd invloed heeft op miljoenen mensen.

Carrière en prestaties

Gladys West werd op 27 oktober 1930 geboren in Sutherland, Virginia. Ze studeerde wiskunde aan de Virginia State University, waarna ze in 1956 aan de slag ging bij de Naval Surface Warfare Center Dahlgren Division. Ze was daarmee de tweede zwarte vrouw die werd aangenomen bij de Naval Proving Ground in Dahlgren, in een tijdperk waarin zowel rassenscheiding als ongelijkheid tussen mannen en vrouwen op de werkvloer nog wijdverbreid waren.

Haar bijdrage aan de wetenschap en technologie omvat onder meer:

  • Het uitvoeren van nauwkeurige wiskundige berekeningen die de basis legden voor het modelleren van de vorm van de aarde, een essentieel onderdeel van het latere GPS-systeem
  • De rol van projectmanager bij het Seasat-satellietprogramma, een vroeg oceaanobservatieprogramma van NASA en de Amerikaanse marine
  • Decennialang werk aan complexe geodetische berekeningen bij de marine

West ging in 1988 met pensioen, maar haar loopbaan kende nadien een bijzonder vervolg. Na een beroerte rondde zij in 2018 haar doctoraat af aan de Virginia Tech — op 87-jarige leeftijd. In datzelfde jaar, op 6 december 2018, werd zij opgenomen in de United States Air Force Hall of Fame. In 2021 ontving ze als eerste vrouw ooit de prestigieuze Prince Philip Medal van de Royal Academy of Engineering, een internationale erkenning voor haar levenslange bijdrage aan de techniek.

Privéleven

Gladys West trouwde in 1957 met Ira West. Verdere details over haar privéleven zijn niet publiek bekend gemaakt.

Overlijden

Gladys West overleed op 17 januari 2026 op 95-jarige leeftijd in Fredericksburg, Virginia, Verenigde Staten. De doodsoorzaak is niet publiek bekendgemaakt. Verdere details over de omstandigheden van haar overlijden of officiële herdenkingen zijn op het moment van publicatie niet bevestigd.

Afsluiting

Met het overlijden van Gladys West verliest de wereld van wetenschap en techniek een uitzonderlijke pionier, wier stille maar onmisbare werk de basis legde voor een van de meest gebruikte technologieën van onze tijd. Haar doorzettingsvermogen — tot en met het behalen van een doctoraat op hoge leeftijd — vormt een blijvende inspiratie voor toekomstige generaties wetenschappers. Op Overleden.net vind je meer bekende overledenen uit de wereld van wetenschap en technologie.

Dit artikel is opgesteld met ondersteuning van AI-tools en geverifieerd door de redactie van Overleden.net.